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Elle est publiée sur papier et en ligne (2 numéros par an) :
par les Presses Universitaires de Rennes, à partir de 2015
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Le despotisme de l’Autre
n° 27 Monde(s) – juin 2025 (2025/1)
sous la direction de
Pierre Fuller et Marion Labeÿ
Marion Labeÿ et Pierre Fuller
Introduction : Le despotisme de l’Autre
Isabelle Linais-Aoulova et Pierre Briant
Le Despotisme oriental à l’épreuve de soixante ans d’histoire de l’Antiquité : des antiquisants marxologues à la nouvelle archéologie de l’empire achéménide (1964-2025)
Résumé
Professeur émérite au Collège de France, titulaire de la chaire « Histoire et civilisation du monde achéménide et de l’empire d’Alexandre » de 1999 à 2012, Pierre Briant analyse la réception du Despotisme oriental de Karl Wittfogel par certains historiens de l’Antiquité. Dès sa traduction en France en 1964, l’ouvrage fut critiqué par des marxistes et des marxologues, dont Pierre Vidal-Naquet. Depuis, les thèses de Wittfogel ont déserté l’historiographie de l’empire achéménide, bouleversée par la révolution documentaire des dernières décennies ; objet du dernier ouvrage du chercheur : Sur les traces de l’empire des Grands rois. Enquête d’historiographie (1931-2023) à paraître aux Belles Lettres en 2025.
Mots-clefs : Karl Wittfogel – Karl Marx – Pierre Vidal-Naquet – qanāts – empire achéménide.
Abstract
Pierre Briant is Professor emeritus at the Collège de France, Paris, where he has taught The History and Civilization of the Achaemenid World and the Empire of Alexander the Great from 1999 to 2012. The scholar shows how the ideas of Karl Wittfogel developed in his Oriental Despotism gradually vanished from the historiography of the Ancient Orient. First, Marxists and Marxologists such as Pierre Vidal-Naquet engaged themselves in a sharp critique of the book translated to French in 1964. Since then, as Pierre Briant explains in his new book Sur les traces de l’empire des Grands rois. Enquête d’historiographie (1931-2023), 2025, critical primary sources have been uncovered, with Oriental Despotism losing any relevance for the specialists of the Achaemenid empire.
Keywords: Karl Wittfogel – Karl Marx – Pierre Vidal-Naquet – qanat – Achaemenid Empire.
Silvana Tomaselli, Samuel Harrison
Despotism and the Status of Women in the 18th Century
Résumé
Résumé
Le xviiie siècle a été une période propice à l’écriture de l’histoire. Les histoires conjecturales s’y sont multipliées. Les origines et l’évolution de presque tous les aspects de la vie humaine ont été examinés, depuis les origines de l’inégalité à celles de la langue et de la religion. Certaines de ces histoires ont été subsumées ou conçues en tant qu’histoire de l’homme. Un certain nombre d’auteurs se sont tournés vers l’histoire de la femme et ont souligné que l’amélioration de sa condition allait de pair avec le progrès de la civilisation. La libération croissante de la femme était proportionnelle au développement des arts, des sciences et de tout ce qui témoignait de l’existence civilisée, y compris la suprématie du droit, la protection de la vie et de la propriété individuelle, en d’autres termes un gouvernement modéré par opposition à l’arbitraire et au despotisme. Ces derniers régimes, à l’inverse, se caractérisaient par l’assujettissement de la femme. En examinant les écrits de Montesquieu et des penseurs qui l’ont suivi, cet article étudiera la manière dont la non-liberté des femmes a été considérée comme un marqueur du despotisme : nous soutiendrons qu’il s’agit là de l’héritage le plus durable de la conception du despotisme telle que celle développée au xviiie siècle.
Mots-clefs : Montesquieu – Linguet – femmes – despotisme – liberté.
Abstract
The eighteenth century was a propitious period for history writing. Conjectural histories flourished. Almost every aspect of human life saw its origins and development considered from the origins of inequality to that of language or religion. Some of these histories were subsumed or conceived as the history of man. A number of authors turned to the history of woman and marked the improvement of her condition as being in step with the progress of civilization. Woman’s increased liberty was commensurate to the development of the arts, sciences, and all that marked civilized existence, including the rule of law, the security of individual life and property, in other words moderate government as opposed to arbitrary rule and despotism. Conversely, the latter regimes were characterized by woman’s subjugation. Focusing on the writings of Montesquieu and those who followed his lead this chapter will examine the way in which the unfreedom of women was deemed a marker of political despotism and argue that this is the most enduring legacy of eighteenth-century conception of despotism.
Keywords: Montesquieu – Linguet – Women – Despotism – Liberty.
Yuqin Qiu
From World History to Cultural Debates: Wittfogel among Chinese Intellectuals and Competing Visions on China’s Modernization)
Résumé
Avant que le « Le Despotisme oriental » ne soit traduit et publié en Chine en 1989, Karl A. Wittfogel a fait son apparition dans les débats intellectuels chinois au début de la réforme économique chinoise, lorsqu’une série de sujets censurés sont devenus nouvellement accessibles. Les intellectuels chinois ont commencé à s’affranchir du paradigme marxiste et à se détacher du parti-État. D’abord discutées dans le milieu universitaire, les thèses de Wittfogel sur le despotisme hydraulique ont rapidement fait l’irruption dans les débats culturels chinois. L’utilisation allégorique du despotisme oriental est devenue un médium pour les activistes culturels et les intellectuels qui ont adhéré à la vision d’une occidentalisation totale de la Chine à un moment où les réformes politiques stagnent. L’article retrace la réception de Wittfogel dans la Chine post-Mao, en soulignant comment le débat chinois sur Wittfogel s’est entremêlé avec des visions concurrentes sur la modernisation de la Chine pendant la réforme et l’ouverture.
Mots clefs: Wittfogel – réforme et ouverture – histoire mondiale – militants culturels – modernisation.
Abstract
Before Karl A. Wittfogel’s Oriental Despotism: A Comparative Study of Total Power was translated and published into Chinese in 1989, Wittfogel came into Chinese debate at the beginning of the reforms and opening up of China under Deng Xiaoping (1978-1992), when previously censored topics began to resurface. Chinese intellectuals started to break free of the Marxist paradigm and disestablished themselves from the Party-state. First being discussed in scholarly circles, Wittfogel’s thesis on hydraulic despotism soon spilled over to Chinese cultural debates. The allegorical use of Oriental despotism became a lens for Chinese cultural activists who embraced the vision for wholesale westernization to disseminate their ideas at a time when political reforms came into stagnation. The article retraces the reception of Wittfogel in post-Mao China, highlighting how Chinese discussion on Wittfogel progressively intertwined with competing visions on China’s modernization during the Reform and Opening up.
Keywords: Wittfogel – Reform and Opening up – World History – Cultural Activists – Modernization.
Georg Christ
Inevitability of the Despotic? Ibn Khaldūn and Mignelli on the Mamluk Sultan Barqūq
(Late 14th Century)
Résumé
Le despotisme oriental et les concepts connexes tels que le mode de production asiatique (AMP) ont été largement démystifiés. Pourtant, une sublime ironie semble avoir été négligée : Montesquieu pourrait avoir emprunté des critiques locales, c’est-à-dire « orientales » (en l’occurrence arabo-islamo-persanes) des despotes lorsqu’il a élaboré le Despotisme Oriental.
Cet article se concentre sur les critiques d’Ibn Khaldūn, juge, historien et polymathe nord-africain de la fin du xive siècle, qui soulignent l’importance de l’État de droit et le rôle des oulémas en tant qu’intermédiaires chargés de le faire respecter. La critique cachée dans son écriture panégyrique est mise en contraste avec sa Muqaddima [introduction (à l’histoire)] : la critique du souverain à travers l’image d’un despote persan ancien (oriental ?), le despotisme dans sa théorie organique de l’État dynastique, ainsi que le despotisme et la ville. L’analyse examine ensuite comment Ibn Khaldūn, en tant que juriste, a abordé la question du despotisme.
Mots-clefs : Mode de production asiatique – Despotisme oriental – Ibn Khaldūn – Ulama – État de droit.
Abstract
Oriental Despotism and related concepts such as the Asiatic Mode of Production (AMP) have been widely debunked. Yet a sublime irony seems to have been overlooked: Montesquieu might have borrowed from domestic, i.e. ‘oriental’ (in this case Arabic-Islamic-Persian) critiques of despots when drawing the Oriental Despot. This article focuses on the late 14th-century North African judge, historian and polymath Ibn Khaldūn’s critiques, which emphasize the importance of the rule of law and the role of the ulama as an intermediary upholding it. It looks at different elements of Ibn Khaldūn’s thoughts on the despotic. The hidden critique in his panegyrical writing is contrasted with his Muqaddima [introduction (to history)]: the critique of the ruler through the image of an ancient Persian (Oriental?) despot, the despotic in his organic theory of the dynastic state, as well as the despotic and the city. Then it considers how Ibn Khaldūn as a lawyer dealt with the despot.
Keywords: AMP– Ibn Khaldūn – Oriental Despotism – Ulama – Rule of Law.
Ekaterina Rozova, Egor Sokolov
Le despotisme comme cadre d’analyse : ce que l’approche de Karl Wittfogel (ne) permet (pas) de comprendre du régime politique russe
Résumé
Cet article explore l’usage du concept de despotisme, tel qu’il a été développé par Karl Wittfogel, pour l’analyse du régime politique russe. Nous montrons que la dichotomie Orient/Occident, qui est au fondement de cette approche, est influencée par une posture coloniale et par les schémas idéologiques de la Guerre froide. Nous nous intéressons ensuite aux biais qu’elle génère, comme l’orientalisation, l’irrationalisation et la personnalisation du pouvoir russe. Enfin, nous revenons sur la façon dont certaines approches contemporaines permettent de dépasser ces limites tout en enrichissant la compréhension que l’on peut avoir du régime politique russe.
Mots-clefs : Wittfogel – despotisme – régime politique – Russie – Poutine.
Abstract
This article investigates the use of Karl Wittfogel’s concept of despotism to analyze the political regime in Russia. We show that the East-West dichotomy that lies at the foundation of this concept is linked to colonialism and the ideological confrontation of the Cold War. Subsequently, we analyze the blind spots of this lens, caused by the orientalization, irrationalization, and personalization of the Russian political regime, and demonstrate how modern research approaches help to deal with them.
Keywords: Wittfogel – Despotism – Political Regime – Russia – Putin.
Maxim Korolkov
Oriental Despotism Revisited: Organization of Water Works and Trajectories of State Power in Ancient China
Résumé
Les hypothèses hydrauliques de Wittfogel ont été longtemps critiquées, notamment par des chercheurs spécialistes de la Chine. Néanmoins, l’étude des vestiges archéologiques et des écrits relatifs à l’ingénierie hydraulique de la Chine antique révèle la corrélation entre l’ampleur de la gestion de l’eau et l’amélioration significative du pouvoir de l’État. Cette contribution soutient que malgré l’importance de la gestion de l’eau à des moments critiques de l’histoire socio-politique de la Chine antique, mise en évidence par les récentes découvertes archéologiques, la régulation hydraulique a rarement été la force motrice de l’organisation de l’État. Elle pouvait être un outil puissant entre les mains des bâtisseurs de l’État, mais les populations pouvaient aussi construire et exploiter de grandes infrastructures hydrauliques en l’absence de dirigeants « despotiques », tandis que des États puissants et fortement centralisés pouvaient, à l’inverse, émerger dans des environnements où de telles structures n’existaient pas. Pour le démontrer, je me concentre ici sur trois transitions du pouvoir étatique : l’émergence de sociétés complexes avec un haut degré de centralisation dans le bassin du Yangzi à la fin du IVe et du IIIe millénaire avant notre ère ; le développement d’États bureaucratiques au milieu du premier millénaire avant notre ère, la formation de l’empire pendant les deux derniers siècles avant notre ère et les deux premiers siècles de notre ère.
Mots-clefs : Chine – archéologie – gestion de l’eau – Wittfogel – Qin – Han.
Abstract
Wittfogel’s hydraulic hypothesis has long been criticized, especially by China scholars. However, a glance at the archaeological and written records of hydraulic engineering in early China suffices to note the correlation between the scale of water management and significant upgrades in state power. This essay argues that despite the importance of water management at critical points in the socio-political history of ancient China highlighted by the recent archaeological discoveries, hydraulic regulation was rarely the driving force of state organization. It could be a potent tool in the hands of state-builders, but people could also construct and operate large water infrastructures in the lack of “despotic” rulers, while powerful, highly centralized states could emerge in environments where such infrastructures did not exist. To show this, I focus on three transitions in state power: the emergence of complex societies with high levels of centralization in the Yangzi Basin in the later fourth and third millennium BCE; the development of bureaucratic states in the mid-first millennium BCE; and the empire formation during the last two centuries BCE and the first two centuries CE.
Keywords: China – Archeology – Water Management – Wittfogel – Qin – Han.
Débat autour d’un livre
Sabine Dullin
Chloé Froissart
Arthur Guichoux
Hamit Bozarslan
Hamit Bozarslan, L’anti-démocratie au XXIe siècle. Iran, Russie, Turquie, Paris, CNRS Éditions, 2021.
Varia
Maia Müller Choux
La production du savoir par les multinationales : l’exemple du CEEIM/IRMs
Résumé
Cet article porte sur un centre d’information et de recherche sur les multinationales fondé et financé par Nestlé entre 1975 et 1986. Ses archives font apparaître un centre très actif qui s’assure la collaboration d’experts, tisse des liens privilégiés avec des journalistes et travaille au contact des Organisations Internationales. Ces activités sont révélatrices des efforts fournis par les multinationales durant une période cruciale pour influencer le discours les concernant.
Mots-clefs : multinationales – lobby – centre de recherche – Nestlé – acteurs internationaux.
Abstract
Knowledge Production by Multinationals: the Example of the CEEIM/IRM
This article looks at an information and research centre on multinationals founded and financed by Nestlé between 1975 and 1986. Its archives reveal a very active centre that enlisted the help of experts, forged privileged links with journalists and worked in contact with international organisations. These activities reveal the efforts made by the multinationals during a crucial period to influence the discourse concerning them.
Keywords: Multinationals – Lobby – Research Institute – Nestlé – International Actors.
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n° 28 – Missionnaires en situation impériale. XIXe-XXIe siècles
sous la direction de Claire Fredj et Marie de Rugy
sortie : décembre 2025
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et le numéro en cours de rédaction :
- n° 29 – Capitales diplomatiques
sous la direction de Laurence BADEL
sortie prévue :
Outre une partie thématique, chaque numéro comporte des Varia indépendants du dossier,
ainsi qu’un débat autour d’un livre marquant de l’historiographie.
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